Araña fobia: escáner cerebral muestra curación en una sola sesión

Las imágenes muestran cómo la "terapia de exposición" cambia el cerebro

Por Salyn Boyles
Noticias de salud de WebMD

Revisado por Louise Chang, MD

21 de mayo de 2012: antes de recibir tratamiento por su miedo a las arañas, una estudiante de Chicago se iba de su casa durante días si solo sospechaba de la presencia de alguien. Le preocupaba que su fobia le impidiera vivir sola después de graduarse.

Otra mujer no viajó porque tenía miedo a las arañas, aunque durante mucho tiempo soñaba con ir a Europa.

Pero después de una sola sesión de terapia de dos horas en la que enfrentaron el miedo en forma de una tarántula llamada Florence, ambas mujeres mostraron una mejora notable en sus acciones y en sus cerebros, según un nuevo estudio de imágenes.

La terapia fue tan exitosa que las personas que antes no podían estar en la misma habitación que la tarántula pudieron tocar e incluso sostener a la araña inmediatamente después de la sesión, y aún así no mostraron mucho miedo a Florence cuando se reunieron con ella durante seis meses. .más tarde

Enfrentamiento con las fobias frontales

Aproximadamente 1 de cada 10 estadounidenses tiene fobias: miedo excesivo a un objeto o situación que puede tener un impacto profundo en la vida.

La aracnofobia, o miedo a las arañas, se encuentra entre las más comunes, junto con el miedo a las serpientes (ofidiofobia), a las alturas (acrofobia), a las agujas (tripanofobia), a volar (pteromerhanofobia) y a los espacios cerrados (claustrofobia).

La terapia de exposición, que implica la confrontación planificada con el objeto temido, se encuentra entre los tratamientos más exitosos para las fobias y otros trastornos de ansiedad, como el trastorno de ansiedad social y el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC).

Se cree que el tratamiento hace que el cerebro deje de enviar señales no deseadas de miedo a "luchar o huir", y un nuevo estudio de imágenes cerebrales en la Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago sugiere que eso es exactamente lo que está sucediendo.

Las imágenes cerebrales revelan cambios clave

Antes de una sola sesión de terapia de exposición de dos horas, los 12 participantes del estudio tenían miedo incluso de mirar imágenes de arañas.

Cuando lo hicieron, el escáner cerebral mostró que las regiones del cerebro más estrechamente asociadas con la respuesta al miedo estaban muy iluminadas.

Inmediatamente después de la sesión de terapia, las regiones estaban mucho menos activas en respuesta a las imágenes y permanecieron menos activas seis meses después.

Las áreas clave del cerebro asociadas con la inhibición del miedo estuvieron muy activas inmediatamente después de la terapia. Estaban mucho menos activos seis meses después, a pesar de que los participantes del estudio todavía estaban libres de su fobia a las arañas, dice la investigadora Katherina K. Hauner, PhD, para WebMD.

"Parece que sus cerebros se han reorganizado de alguna manera para seguir mejorando", dice ella.

Los investigadores también pudieron predecir respuestas a largo plazo basadas en la actividad cerebral inmediatamente después del tratamiento.

Dos horas con una tarántula

El propósito de la sesión de dos horas fue lograr que los participantes del estudio se acercaran y luego tocaran la tarántula, que estaba alojada en un terrario cerrado.

Hauner dice que la mayoría de los participantes no podían acercarse a menos de 10 metros del terrario al comienzo de la sesión.

"Lo primero que hicimos fue hablarles sobre las arañas, especialmente lo frágiles que son y cómo es más probable que intenten esconderse de ti que atacarte", dice. "Simplemente vino a nuestro conocimiento entonces [the participants] para acercarse gradualmente a la araña, manteniendo su enfoque en ella”.

Al comienzo de la sesión, los participantes generalmente mostraban signos clásicos de ansiedad extrema, como agitación, sudoración y latidos cardíacos acelerados.

Pero al final, la mayoría de ellos pudieron acercarse a la araña en la jaula e incluso tocarla y sostenerla sin miedo.

"Comprendieron que los movimientos de la araña eran predecibles y podían controlarse", dice Hauner. "El miedo significa no tener el control y no poder predecir lo que sucederá".

La terapia de exposición ha cambiado vidas

Seis meses después, muchos participantes le dijeron a Hauner que la terapia de una sesión había mejorado sus vidas.

La mujer que antes tenía miedo de viajar estaba planeando las vacaciones de sus sueños en Europa, y la estudiante dijo que la terapia era la cosa más asombrosa que había hecho en su vida.

Un participante masculino incluso planeó hacerse un tatuaje de araña para celebrar la superación de su fobia.

La terapeuta de exposición Paula Young, PhD, dice que la mayoría de las personas con fobias pasan su vida tratando de evitar ser aterrorizadas.

Young dirige el programa de tratamiento de la depresión del Northwestern Family Institute, pero no participó en el estudio.

"Es natural que las personas eviten lo que temen", dice ella. "Pero si haces eso, nunca sabrás que lo que temes no da tanto miedo. Y no descubre que la ansiedad que siente finalmente se resolverá si lo hace. No estoy tratando de escapar".

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