Cómo el COVID-19 puede cambiar el cerebro

Los científicos han descubierto que incluso un caso leve de COVID-19 podría causar daño a su cerebro.

En promedio, los adultos de mediana edad y mayores que habían sido infectados con COVID mostraron signos de contracción del tejido en áreas del cerebro relacionadas con el sentido del olfato, informaron los investigadores. También tendían a tener más dificultades para realizar tareas mentales complejas en comparación con las personas sin antecedentes de COVID-19, un efecto que fue más llamativo entre los adultos mayores.

Los expertos dijeron descubrimientos para fortalecer la evidencia de que incluso COVID-19 puede causar fácilmente deficiencias cerebrales detectables.

Eso se debe a que los investigadores han tenido acceso a escáneres cerebrales humanos tanto antes como después de que se infectaran. Esto ayuda a distinguir los cambios cerebrales asociados con COVID-19 de cualquier anomalía que ya haya existido.

"Todavía no podemos estar seguros con un 100 % de certeza de que la infección tiene un efecto causal", dijo la investigadora principal, Gwenaelle Douaud, profesora de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido.

"Pero", agregó, "podemos desentrañar los efectos que vemos de las diferencias que pueden preexistir en los cerebros de los participantes antes de que se infecten con el SARS-CoV-2".

Sin embargo, todavía hay preguntas clave. ¿Qué causó los cambios en el cerebro? ¿Y qué significa eso exactamente?

Investigaciones recientes han estimar que hasta un 30% de las personas con COVID-19 desarrollan síntomas de "largo recorrido" que les afectan mucho después de superar la infección. La lista incluye fatiga, dolores de cabeza, dificultad para respirar, cansancio del olfato y del gusto, y problemas de memoria y concentración que se han denominado "niebla mental".

Los expertos aún no saben cuáles son las causas”largo covid"o por qué puede atacar después de una infección leve. Una teoría culpa a la sobreactivación del sistema inmunitario, lo que conduce a una inflamación generalizada en el cuerpo.

La Dra. Joanna Hellmuth es neuróloga de la Universidad de California, San Francisco, que estudia los síntomas posteriores a la COVID. Dijo que no estaba claro qué podría haber causado los cambios cerebrales observados en el estudio.

Pero Hellmuth dijo que el hecho de que la contracción del tejido ocurriera en áreas relacionadas con el olor indica una posibilidad: falta de información sensorial. Especialmente durante las primeras oleadas de la pandemia, la COVID-19 solía afectar a los humanos pierden el sentido del olfato.

Hellmuth advirtió que no se debe hacer sonar la alarma en los hallazgos. Anotó que los cambios promedio en el cerebro eran "pequeños" y no significaban que las personas con COVID-19 tuvieran una "degeneración" leve del cerebro.

El estudio, publicado en línea el 7 de marzo en la revista La naturaleza, incluyó a 785 adultos británicos de entre 51 y 81 años. Todos se sometieron a escáneres cerebrales antes de la pandemia, como parte de un proyecto de investigación llamado UK Biobank. Regresaron para una segunda exploración durante la pandemia.

En ese grupo, 401 contrajeron COVID-19 en algún momento entre los dos escáneres cerebrales, mientras que 384 no lo hicieron. Casi todos los que se enfermaron, el 96%, tenían un caso más leve. La segunda exploración se realizó en promedio 4,5 meses después de su enfermedad.

En promedio, dijo el equipo de Douaud, el grupo de COVID mostró una mayor pérdida de tejido en ciertas áreas del cerebro relacionadas con el olor, además de una mayor reducción en el tamaño total del cerebro.

El efecto ascendió a una pérdida de tejido adicional de 0,2% a 2%, encontraron los investigadores.

Douaud estuvo de acuerdo en que la falta de información sensorial podría explicar los cambios en las áreas del cerebro relacionadas con el olor. Pero, dijo, su equipo no sabía si los participantes realmente habían perdido el sentido del olfato. Así que no pudieron buscar correlaciones entre esos síntomas y los cambios cerebrales.

Los investigadores pudieron observar el desempeño de los participantes en algunas pruebas estándar de claridad mental. Y nuevamente, el grupo de COVID-19 mostró una mayor disminución, en promedio.

La división fue más clara entre los adultos mayores, dijo Douaud: "Las personas de 70 años que tenían COVID empeoraron en un 30% en promedio". Esto en comparación con el 5% de sus colegas sin COVID.

Ha habido alguna evidencia de que la disminución del rendimiento se ha relacionado con una disminución de la estructura cerebral involucrada en el pensamiento y otras habilidades mentales.

Es posible, dijo Douaud, que los cambios cerebrales asociados con la COVID-19 se resuelvan con el tiempo.

"La mejor manera de averiguarlo es escanear a estos participantes nuevamente en uno o dos años", dijo.

Otra pregunta es si los resultados se aplican a personas que han tenido COVID-19 en tiempos más recientes. Los participantes del estudio se infectaron antes en la pandemia antes de que aparecieran Deltay luego Omicrónvariantes, anotaron los investigadores.

Además, dijo Hellmuth, ahora existen vacunas, y estudios recientes sugieren que la vacunación reduce las posibilidades de desarrollar COVID a largo plazo. No queda claro a partir de este estudio cómo la vacunación podría influir en los cambios cerebrales.

Más información

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. tienen más información sobre COVID largo.

FUENTES: Gwenaelle Douaud, PhD, Profesora Asociada, Departamento Nuffield de Neurociencia Clínica, Universidad de Oxford, Oxford, Reino Unido; Joanna Hellmuth, MD, MHS, Profesora Asistente, Instituto Weill de Neurociencia, Universidad de California, San Francisco; La naturaleza7 de marzo de 2022, en línea

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