El estrés prenatal puede programar el cerebro de un niño para otros problemas de salud

Aumento de la presión arterial. Un latido del corazón acelerado. Problemas para dormir. Preocupación excesiva. Dificultad para concentrarse. Estos son signos de advertencia de estrés y ansiedad descontrolados, y sus raíces pueden comenzar mucho antes de que pienses en ello.

Los trastornos de ansiedad son el problema de salud mental más común en los Estados Unidos y afectan a casi 1 de cada 5 adultos o 40 millones de personas. Otros 19 millones de adultos, el 8% de la población, sufren de depresión. Ambos pueden dañar la salud del corazón y el cerebro.

Aunque las causas de estos trastornos no se comprenden completamente, los investigadores creen que al menos parte de la arquitectura de la salud mental comienza mucho antes de la edad adulta. Y un número creciente de estudios muestra que puede comenzar en el útero. Los altos niveles de estrés materno durante el embarazo pueden predisponer a un feto en desarrollo a enfermedades psiquiátricas y cardiovasculares décadas después.

"El estrés prenatal no causa estos trastornos, pero crea una vulnerabilidad a ellos", dijo Jill Goldstein, profesora de psiquiatría y medicina en la Escuela de Medicina de Harvard. También es la fundadora y directora ejecutiva del Centro para la Innovación en Medicina Sexual en Medicina del Hospital General de Massachusetts en Boston.

La hormona del estrés, el cortisol, juega un papel vital en el cuerpo y en el desarrollo del feto. Pero cuando una mujer está expuesta a un estrés intenso o prolongado durante el embarazo, los niveles excesivos de cortisol pueden interrumpir el desarrollo del cerebro del feto. Estos cambios en los circuitos del cerebro fetal pueden conducir a una hipersensibilidad al estrés más adelante en la vida, dijo Goldstein, así como a problemas del sistema inmunitario que pueden sentar las bases para una futura vulnerabilidad a la enfermedad.

Recientemente publicó un estudio en Proceedings of the National Academy of Sciences que muestra que las personas de mediana edad que estuvieron expuestas en el útero a niveles anormales de marcadores proinflamatorios debido al estrés tenían una mala regulación del estrés hasta 45 años después. El trabajo anterior de su equipo ha demostrado que el estrés prenatal afecta el riesgo posterior de depresión, psicosis y enfermedades cardíacas del feto.

Pero los expertos advierten que no todo el estrés materno provoca cambios en el cerebro y no todas las mujeres embarazadas responden al estrés de la misma manera.

"No importa cuál sea la causa del estrés, es la forma en que la persona lo maneja", dijo Catherine Monk, profesora de psicología médica y directora de Salud Mental de la Mujer @ Ob/Gyn en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia en Nueva York. York.

Si bien el estrés es bueno porque ayuda a las personas a cumplir con los plazos o enfrentar desafíos, el estrés mal regulado o crónico es lo que es potencialmente dañino.

"Si la madre está ansiosa durante el embarazo, el feto puede estar expuesto a niveles más altos de cortisol. Esto puede cambiar sutilmente los puntos de referencia para la respuesta futura del niño al estrés ", dijo Monk. Pero eso no siempre es algo malo.

Durante el desarrollo prenatal, la experiencia de la madre le dice al niño lo que le depara el futuro, dijo Monk. Si el bebé nace en un ambiente lleno de amenazas, estar condicionado para responder a un alto nivel de estrés es algo bueno. Ellos "serán más expertos en manejar un entorno amenazante que podría ser beneficioso para su supervivencia".

El problema surge cuando hay un desajuste entre la forma en que se ha condicionado el cerebro del niño y el entorno en el que nace ese niño, dijo.

Un niño propenso a altos niveles de estrés, pero nacido en un entorno seguro y sin amenazas, puede tener problemas de ansiedad, dijo Monk, "porque este nivel de alerta y reactividad no es necesario".

Pero también es importante que las mujeres sepan que los cambios en el cerebro del bebé durante el embarazo no son irreversibles.

"El desarrollo del cerebro es más rápido en el útero, pero ocurre una cantidad notable en los primeros tres años de vida", dijo Monk. "Hay muchas oportunidades para abordar esto".

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Por ejemplo, los adultos que atienden las necesidades de un niño después del nacimiento y actúan como fuerzas calmantes y modelos a seguir también afectarán el desarrollo del cerebro del niño, dijo.

Incluso si la hiperreactividad persiste más allá de la niñez, los adultos pueden aprender a regular su respuesta al estrés.

La atención plena, la terapia cognitivo-conductual, la terapia orientada a la introspección y otras prácticas pueden ayudar a los adultos, incluidas las mujeres embarazadas, a reducir el estrés y la ansiedad, al igual que los medicamentos.

La investigación de Monk encontró que el apoyo social era uno de los factores más importantes para ayudar a las mujeres a reducir el estrés durante el embarazo. Las personas que se sintieron conectadas con amigos y familiares y que recibieron ayuda con los mandados, por ejemplo, estaban menos estresadas que las que no. "Aquellos que informaron sentirse estresados ​​no tenían personas que los apoyaran emocionalmente y que pudieran estar allí para ayudarlos con las cosas".

No todo el mundo tiene este tipo de ayuda. Las mujeres que viven con el estrés crónico de la pobreza o el racismo estructural también enfrentan mayores riesgos, dijo Monk, así como aquellas con trastornos depresivos, todos factores que pueden generar barreras para encontrar apoyo social.

Una de cada 20 mujeres en edad fértil en los Estados Unidos y alrededor del 13 % de las mujeres embarazadas sufren de depresión, según un análisis de 2018 en la revista Obstetrics & Gynecology. Las mujeres de color corren un riesgo aún mayor. Ella es más propensa que cualquier otro grupo a reportar síntomas de estrés, ansiedad y depresión durante el embarazo.

Debido a las posibles consecuencias para la salud a largo plazo, los médicos que tratan a las mujeres embarazadas deben prestar atención a su salud física y mental, dijo Monk.

"Cuando trabajas con una mujer embarazada, tienes dos pacientes, no solo uno", dijo. "Cuando la apoyamos a ella y a su salud mental, apoyamos al futuro niño".

Noticias de la Asociación Americana del Corazón cubre la salud del corazón y el cerebro. No todas las opiniones expresadas en esta historia reflejan la posición oficial de la American Heart Association. Los derechos de autor son propiedad o están en poder de American Heart Association, Inc. y todos los derechos reservados. Si tiene alguna pregunta o comentario sobre esta historia, envíe un correo electrónico [email protected]

Por Laura Williamson

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