La apatía podría indicar una contracción cerebral en la vejez: estudio

Por Amy Norton
Reportero del Día de la Salud

MIÉRCOLES, 16 de abril de 2014 (HealthDay News) - Los adultos mayores con signos de apatía tienden a tener menos volumen cerebral que sus pares, con más energía y vigor, sugiere un estudio reciente.

Los investigadores encontraron que de los más de 4300 adultos mayores, aquellos con al menos dos síntomas de apatía tenían un poco menos de materia gris y materia blanca en el cerebro. La materia gris actúa virtualmente como los centros de procesamiento de información del cerebro, mientras que la materia blanca actúa como los cables que conectan estos centros.

Los expertos dijeron que no estaba claro qué hacer con los hallazgos, publicados en línea el 16 de abril en Neurología.

Aunque el estudio vinculó la apatía con un volumen cerebral bajo, no mostró una relación de causa y efecto.

La apatía puede servir como una "señal de advertencia" de un mayor riesgo de demencia u otro trastorno cerebral, según Lenore Launer, investigadora del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. que trabajó en el estudio.

Pero dijo que se necesita más investigación para comprender lo que está sucediendo.

Un neurólogo que no participó en el estudio estuvo de acuerdo. "Es importante no sobrestimar los resultados", dijo el Dr. Marc Gordon, neurólogo jefe del Hospital Zucker Hillside en Glen Oaks, Nueva York.

"No significa que si cambia su comportamiento, si sale más o trata de ser 'menos apático', aumentará el volumen de su cerebro", dijo Gordon.

Los hallazgos se basan en 4354 adultos en Islandia, en su mayoría de 70 años, que se sometieron a resonancias magnéticas para medir su volumen cerebral. También respondieron tres preguntas diseñadas para evaluar la apatía: "¿Ha renunciado a muchas de sus actividades e intereses?" "¿Preferirías quedarte en casa que salir y hacer cosas nuevas?" y "¿Te sientes lleno de energía?"

Casi la mitad de los participantes del estudio tenían dos o tres signos de apatía. Y, en promedio, el equipo de Launer encontró que tenían un volumen cerebral ligeramente más pequeño que aquellos con uno o ningún signo de apatía.

Eso deja abierta la cuestión de la gallina y los huevos. "No podemos decir cuál es el primero, la apatía o los cambios en el cerebro según los síntomas de la apatía", dijo Launer.

Los investigadores trataron de averiguar si ciertas condiciones de salud podrían explicar la conexión. Los síntomas de apatía son comunes en las personas con depresión, por ejemplo, pero el equipo de Launer descubrió que la apatía se relaciona con un volumen cerebral más bajo, incluso en ausencia de depresión. Las personas con Alzheimer u otras formas de demencia a menudo se vuelven apáticas, pero ninguno de los participantes del estudio tenía demencia.

Los investigadores también consideraron la diabetes, la presión arterial alta, el tabaquismo y los niveles de ejercicio de los participantes del estudio y la velocidad al caminar. La apatía todavía estaba asociada con un volumen cerebral más bajo.

¿Y cuál es el significado de esta contracción adicional del cerebro? "Nuestros cerebros se vuelven más pequeños a medida que envejecemos. Lo sabemos", dijo Gordon de Zucker Hillside. Pero, añadió, la atrofia cerebral puede acelerarse cuando las personas van camino de la demencia o tienen otro trastorno cerebral.

Sin embargo, es imposible decir por qué los participantes en el estudio con apatía tenían un volumen cerebral más bajo. "No sabemos si esto está relacionado con la neurodegeneración", dijo Gordon, refiriéndose a la muerte de las células cerebrales que puede conducir a la enfermedad de Alzheimer, así como a otros trastornos cerebrales como la enfermedad de Parkinson.

Otra posibilidad, según el equipo de Launer, es que la "enfermedad cerebral de los vasos sanguíneos pequeños" desempeñe un papel. Esto se refiere al daño a los vasos sanguíneos pequeños en el cerebro debido a condiciones tales como presión arterial alta y diabetes. La enfermedad de los vasos sanguíneos pequeños puede conducir a lo que los médicos llaman demencia vascular, que es la segunda forma más común de demencia después del Alzheimer.

Pero es posible que el estudio actual no muestre si la apatía es una señal de advertencia temprana de demencia o de cualquier otra afección, dijo Gordon. Para hacer eso, dijo, los investigadores deberían hacer un estudio a largo plazo.

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referencia

FUENTES: Lenore Launer, Ph.D., Jefa, Departamento de Neuroepidemiología, Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU.; Marc Gordon, MD, Jefe, Neurología, Zucker Hillside Hospital, Glen Oaks, NY; 16 de abril de 2014, Neurologíaen línea