La enfermedad de las vacas locas en EE. UU. plantea interrogantes sobre la seguridad alimentaria

El programa del USDA para la enfermedad de las vacas locas es defectuoso, dice el grupo de consumidores

Por Daniel J. De Noon
Noticias de salud de WebMD

Revisado por Laura J. Martin, MD

25 de abril de 2012: no hay amenaza de que una sola vaca lechera en California informara ayer que tenía la enfermedad de las vacas locas. Pero, ¿y las otras vacas?

El USDA dice que detectar la vaca en California y eliminarla de la cadena alimenticia muestra que nuestro programa de seguridad alimentaria está funcionando. Pero los críticos dicen que tuvimos suerte.

Desde 2006, el USDA ha examinado solo 40 000 bovinos al año para detectar la enfermedad de las vacas locas (encefalopatía espongiforme bovina o EEB). Pero cada año sacrificamos 35 millones de cabezas de ganado. Esto significa que el 99,9% del ganado no se prueba. Según una estimación del USDA de 2006, aproximadamente uno de cada millón de ganado en los Estados Unidos tiene la enfermedad.

"Nuestro programa de pruebas es tan pequeño que no podemos saber si hay más", dijo Jean Halloran, directora de iniciativas de políticas alimentarias en Consumers Union. Informes de los consumidores, dice WebMD. "Incluso si la EEB se produjera espontáneamente a una tasa de uno a un millón, tendríamos tres casos al año. Y dejamos la puerta abierta para que esto circule y se amplifique”.

Solo el USDA puede probar la enfermedad de las vacas locas

Sorprendentemente, el USDA no permitirá que nadie más analice el ganado para detectar la EEB, ni siquiera los mismos productores de ganado.

En 2006, una empresa llamada Creekstone Farms estableció una unidad de prueba y solicitó la prueba al USDA. Creekstone quería vender carne de res Angus a Japón, que no aceptará ganado no probado durante más de 20 meses. Pero el USDA se negó a autorizar la prueba de Creekstone. En una decisión dividida, un tribunal de apelaciones confirmó la posición del USDA.

La posición del USDA es que debido a que la prueba rápida de EEB no puede detectar infecciones tempranas de EEB, la prueba no puede usarse para certificar o comercializar carne de res libre de EEB. Pero Informes de los consumidores argumenta que permitir que las empresas realicen pruebas al menos aumentaría el número de pruebas a expensas de la industria.

"Japón está probando a todos los animales para el sacrificio. Saben que de vez en cuando se colará alguno. Pero eso es mejor que dejar que todos se salgan con la suya”, dice Halloran.

En defensa del USDA, las pruebas de EEB probablemente no detectarían la enfermedad en animales recién infectados. ¿Por qué?

La EEB es causada por la acumulación de proteínas anormales (llamadas priones) en el cerebro de los animales. Se necesitan de dos a ocho años, cinco en promedio, para que un animal desarrolle síntomas de EEB. La prueba rápida no puede detectar la EEB hasta que el animal está al borde de los síntomas. La mayoría del ganado en los EE. UU., pero de ninguna manera todo, se sacrifica antes de los 2 años.

¿Pienso de res loco?

Hay otro problema. La razón por la cual la enfermedad de las vacas locas se convirtió en un problema es que el ganado molido se puso en el alimento. La FDA prohibió la práctica en 1997. El USDA señala esta prohibición como un factor importante en la seguridad de la carne vacuna en los Estados Unidos.

Pero los pollos pueden obtener alimentos que contengan gránulos de carne molida.

"Los pollos son alimentos desordenados. Golpean una gran cantidad de este alimento granulado en el suelo, luego barren la cama de los pollos y se lo devuelven a las vacas ”, dice Halloran.

Se necesitan años para que una persona con BSE desarrolle la enfermedad humana mortal llamada Creutzfeldt-Jakob o vCJD. ¿Hay algún caso por ahí esperando ser diagnosticado?

USDA piensa que no. La Agencia establecerá su programa para la prohibición de tejido cerebral o de médula espinal en cualquier alimento, así como su programa de pruebas.

"Nuestra seguridad alimentaria se está abordando a través de nuestras salvaguardas interconectadas y la eliminación de cualquier material que contenga BSE en los Estados Unidos", dijo ayer el director veterinario del USDA, John Clifford, en un video. "Nuestra población animal es una de las más sanas del mundo. Los consumidores deben confiar en nuestro suministro de alimentos".

Halloran dice que los consumidores de BSE alimentados con carne pueden reducir su riesgo al evitar los cortes en la carne de res que tienen más probabilidades de transmitir la enfermedad. Los órganos, dice, son los menos seguros, seguidos de los huesos y los productos de carne molida como salchichas y hamburguesas.

Pero hay una mejor manera de mantenerse a salvo: compre carne de res 100% alimentada con pasto o orgánica certificada.

Clifford dice que no hay motivo de preocupación.

"Nuestro servicio de inspección de seguridad alimentaria supervisa la producción para garantizar que los materiales, como el cerebro y la médula espinal, se eliminen correctamente y no se les permita ingresar al suministro de alimentos", dice.

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