La robótica puede darle a la gente un tercer pulgar, pero ¿cómo reaccionará el cerebro?

Por Amy Norton Reportero de HealthDay

Si alguna vez ha querido tener una mano extra para realizar una tarea, no se preocupe, los científicos están trabajando en ello. Pero un nuevo estudio plantea preguntas sobre cómo dicha tecnología podría afectar su cerebro.

Los hallazgos provienen de una investigación en curso sobre un pulgar robótico impreso en 3D, conocido como el "Tercer Pulgar". Se usa en la mano dominante de una persona, haciéndola capaz de acciones que normalmente requieren ambas manos.

Los investigadores británicos descubrieron que los voluntarios aprendieron rápidamente a usar la cantidad extra: recoger, transportar, clasificar y apilar varios artículos con su única mano mejorada.

Pero había una posible señal de alerta: las resonancias magnéticas mostraron que, después de solo unos días, los cerebros de los participantes reorganizaron la "representación" de la mano natural en una región relacionada con el movimiento. En términos básicos, se ha reducido.

No está claro si este cambio es bueno o malo, temporal o no, según investigadores del University College London (UCL).

Pero dijeron que deberían darle al creciente campo de "refuerzo de motor" algo a considerar en el futuro.

El aumento motor se refiere a dispositivos robóticos que pueden actuar como dedos adicionales o incluso como un brazo completo, para extender la capacidad humana normal de moverse.

Así es como funciona la tecnología:

Crédito: Dani Clode Design y The Plasticity Lab, UCL

Puede sonar a ciencia ficción. Pero las cifras adicionales podrían ser útiles en varios trabajos, según el investigador Dani Clode, el diseñador del tercer pulgar.

Como ejemplo, citó a trabajadores de fábrica o ingenieros que normalmente realizan tareas repetitivas pero físicamente exigentes.

"Un par de manos o figuras adicionales podría ayudarlos en situaciones de ensamblaje difíciles, permitiéndoles hacer su trabajo de manera más segura y eficiente y quizás sin la ayuda de otros", dijo Clode.

Tamar Makin, profesora de neurociencia cognitiva en UCL, dijo que los accesorios robóticos podrían usarse en todo, desde escenarios de alta precisión, como cirugía, hasta tareas mundanas.

"Hay tantas cosas que podríamos hacer si tuviéramos la extensión de nuestra mano", dijo Makin. “Podríamos picar las verduras mientras removemos un caldo o beber nuestro café mientras probamos. Las oportunidades son infinitas, pero debido a que este es un concepto tan nuevo, y debido a que nuestro mundo fue diseñado para acomodar nuestras manos de cinco dedos, las personas. podrían tener dificultades para imaginar para qué se podría usar”.

Aunque se pueden imaginar muchas posibilidades, los investigadores también fueron cuidadosos: nadie sabe exactamente cómo responderá el cerebro a estos suplementos robóticos.

Y estos últimos hallazgos, publicados en la revista el 19 de mayo robótica científica, hacer preguntas.

Makin, Clode y sus colegas tenían 36 voluntarios que pudieron aprender a usar el tercer pulgar, realizando tareas en el laboratorio y en el "desierto" de la vida real.

El dispositivo se usa en el lado rosado de la mano, sujeto por las correas que envuelven la muñeca y la palma. El usuario lo opera manipulando los sensores conectados debajo de cada dedo gordo del pie.

A pesar de esta complicada coordinación dedo-robot, los participantes del estudio se volvieron expertos en usar el pulgar en solo cinco días, dijeron los investigadores.

Pero las resonancias magnéticas de los cerebros de los voluntarios revelaron una consecuencia: la representación de la mano natural en el cerebro "disminuyó".

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Debido a que el pulgar ha obligado a las personas a cambiar la forma en que mueven la mano, dijo Makin, se esperan algunos cambios en el cerebro.

"Lo que nos sorprendió fue lo rápido que sucedió esto", dijo. “Después de cinco días de practicar el uso del pulgar, la representación de su mano, que han desarrollado a lo largo de su vida, ha cambiado”.

Los investigadores no encontraron pruebas claras de que los participantes perdieran la capacidad de usar sus dedos naturales. Pero esto es algo que monitorearán en el futuro.

El Dr. Eran Klein es neurólogo y profesor asistente en la Universidad de Washington que estudia la intersección de la neurología y la filosofía.

Dijo que no estaba seguro de cuánto dar a los hallazgos del nuevo estudio. "El cerebro cambia todo el tiempo en respuesta a las habilidades de aprendizaje", dijo Klein.

Sin embargo, cree que el estudio plantea preguntas interesantes. En términos generales, dijo Klein, existe el problema de "lo que se pierde" cuando las personas externalizan las habilidades a los dispositivos.

Cuando confiamos en el GPS, por ejemplo, ¿cuál es la consecuencia de nuestras propias habilidades de navegación?

Con los accesorios robóticos, dijo Klein, la pregunta es si son intrínsecamente diferentes de cualquier otra herramienta utilizada por humanos, como un destornillador.

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Probablemente sea un factor de por qué lo están haciendo tan mal. Entonces, ¿qué sucede cuando el cerebro los integra en el "esquema" del cuerpo, la sensación sentida del cuerpo?

Este no es un concepto completamente nuevo. Las personas que usan un bastón, por ejemplo, pueden comenzar a sentirse parte de él, dijo Klein.

"Creo que lo interesante de este estudio", dijo, "es que plantea la pregunta más importante: ¿qué vamos a permitir que las cosas se conviertan en 'parte de nosotros'?"

Más información

BrainFacts.org tiene más información sobre la tecnología y el cerebro.

FUENTES: Danielle Clode, Colaboradora, Instituto de Neurociencia Cognitiva, University College London (UCL); Tamar Makin, PhD, Profesora, Neurociencia Cognitiva, UCL; Eran Klein, MD, PhD, Profesor Asistente, Departamento de Filosofía, Universidad de Washington, Seattle; robótica científica, 19 de mayo de 2021, en línea

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