Los desafíos de estudiar los efectos de la marihuana en el corazón y el cerebro

Durante la última década, el consumo de marihuana, tanto recreativo como medicinal, ha aumentado a medida que los gobiernos de EE. UU. han legalizado su uso. Pero si bien puede ser legal que los adultos se enciendan, la pregunta de si es dañino o útil en muchos casos sigue sin respuesta.

Los investigadores dicen que la verdad es complicada.

Aunque se ha estudiado durante décadas, aún se desconoce mucho sobre cómo la marihuana o el cannabis afectan la salud del corazón y el cerebro. Y existen importantes desafíos para encontrar respuestas claras.

"La evidencia de modelos animales muestra ramificaciones en el cerebro y el corazón, pero los datos para los humanos son más turbios", dijo el Dr. Fernando Daniel Testai, neurólogo del Departamento de Neurología y Rehabilitación de la Universidad de Chicago. Testai fue el autor principal de una declaración científica de la American Heart Association el año pasado, que detalla lo que se sabe y lo que no se sabe sobre los efectos de la marihuana en la salud del cerebro.

"Se incluyen tantas cosas en la ecuación", dijo Staci Gruber, profesora asociada de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard en Boston. Supervisa el programa Investigaciones de marihuana para el descubrimiento neurocientífico (MIND) en el Hospital McLean en Belmont, Massachusetts, que estudia los efectos de la marihuana medicinal en medidas clínicas y cognitivas, así como en la estructura y función del cerebro y la calidad de vida.

Las diferencias en cómo las personas usan la marihuana, las concentraciones de los productos que usan, los ingredientes activos que contienen, la frecuencia con la que los usan y durante cuánto tiempo, así como la edad, pueden desempeñar un papel en la determinación de cómo se ve afectada la salud, dijo Gruber. . Depende de los investigadores analizar cada una de estas áreas, pero las barreras legales, éticas y de otro tipo lo dificultan.

Según la Administración de Abuso de Sustancias y Salud Mental, más de 48 millones de personas en los Estados Unidos mayores de 12 años informaron haber usado marihuana en 2019. Esto representa alrededor del 18% de la población, que es un aumento del 11% de hace dos décadas.

También conocida como marihuana o hierba, la marihuana se puede usar con fines recreativos o medicinales, como para reducir las náuseas o aliviar el dolor crónico en personas con cáncer. Puede fumarse en forma de cigarrillos oa través de pipas o pipas de agua, vaporizarse o infundirse en productos de panadería, caramelos de goma o bebidas. Sus compuestos se pueden extraer para hacer aceites y concentrados, que también se pueden vaporizar o fumar. Se sabe poco sobre la seguridad de un método en comparación con otro, aunque hay evidencia de que fumar marihuana quemándose puede ser dañino.

Gruber dijo que parte de la confusión surge de lo que la gente quiere decir cuando usa la palabra "marihuana". La marihuana se refiere a las flores secas, hojas, tallos y semillas de la planta de cannabis, que contiene más de 100 compuestos químicos. Los dos más comunes son el tetrahidrocannabinol -THC- que es responsable de los efectos de la planta que alteran la mente, y el cannabidiol -CBD- que no produce "subidón" pero se ha usado para tratar convulsiones en niños, ansiedad, dolor e inflamación.

"A menudo usamos los términos 'marihuana' o 'cannabis' para describir cualquier cosa que provenga de la planta, pero diferentes compuestos en la planta tienen efectos diferentes", dijo Gruber.

Cuando se trata del impacto en la salud, también es importante distinguir entre uso recreativo y medicinal, dijo. "Los usuarios recreativos tienden a buscar un alto contenido de THC en los productos que usan. Los usuarios médicos pueden o no. Normalmente no quiero enfermarme, pero quiero aliviar mis síntomas para poder hacer cosas cotidianas, como ir a la tienda y recordar por qué estoy allí".

Algunos estudios sugieren que el uso recreativo intenso y crónico puede afectar la función cognitiva, especialmente si este uso comienza durante la adolescencia. Pero la investigación muestra que los pacientes adultos con cannabis medicinal pueden experimentar algunos beneficios cognitivos. Gruber fue el autor principal de un estudio de 2018 publicado en la revista Frontiers of Pharmacology, que encontró que las personas que usaban cannabis medicinal experimentaron mejoras en la función ejecutiva con el tiempo sin deterioro verbal o de memoria.

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También hay diferencias en cómo los diferentes tipos de uso afectan la salud del corazón.

Aunque los altos niveles de exposición al THC debido al uso recreativo pueden causar un aumento en la presión arterial, dijo Gruber, un estudio en Israel el año pasado encontró que las personas de 60 años o más que usaron marihuana medicinal durante tres meses habían tenido una caída en la presión arterial. Una declaración científica de la AHA de 2020 dijo que los estudios observacionales vincularon el consumo de marihuana con un mayor riesgo de ataques cardíacos, fibrilación auricular e insuficiencia cardíaca, pero reconoció que su impacto en el corazón y los vasos sanguíneos no se ha entendido bien debido a la falta de investigación adecuada.

Sería útil un estudio que compare directamente los efectos del uso médico y recreativo de la marihuana, dijo Testai. También sería una definición más clara de lo que realmente significa el uso intensivo y crónico en la recreación.

"La mayoría de los estudios miden la exposición a la marihuana según el uso autoinformado", dijo. "No hay datos objetivos sobre cuánto consume la gente".

Otro desafío es que las personas que lo usan con fines recreativos pueden usar otras drogas o sustancias, como cigarrillos u otras drogas que alteran la mente. Esto dificulta determinar los impactos de qué sustancias, dijo Testai.

¿Con qué frecuencia una persona usa marihuana, cuánto consume y cuánto tiempo importa?, dijo Gruber. Por ejemplo, las personas pueden experimentar inicialmente una frecuencia cardíaca rápida, llamada taquicardia, debido a productos que contienen THC. Pero el uso constante puede generar tolerancia a este efecto, a menudo después de unos días o semanas.

En los ensayos clínicos, los investigadores miden y controlan lo que consumen las personas. Pero debido a que el gobierno federal todavía clasifica la marihuana como una sustancia de la Lista 1, lo que significa que se considera que tiene un alto potencial de abuso, los investigadores enfrentan severas restricciones en los productos que pueden ofrecer a los participantes del estudio.

El programa de suministro de drogas del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas proporciona marihuana con fines de investigación, dijo Gruber. Pero la marihuana de investigación de calidad no es lo que la gente usa en sus hogares.

"A diferencia del alcohol, que es bastante simple, el cannabis es muchas cosas diferentes", dijo. Ella le pide a las personas que usan marihuana recreativa en sus estudios de observación que envíen muestras de los productos que usan con más frecuencia para que puedan analizarse y medir mejor lo que está sucediendo en su cuerpo.

La edad también juega un papel importante, dijo Gruber. La evidencia sugiere que el uso de marihuana en momentos clave en el desarrollo del cerebro puede causar más daño a la cognición que si se usara en la edad adulta.

Testai dijo que los investigadores enfrentan otro obstáculo: la incapacidad de asignar un grupo de control con placebo.

"La forma más fundamental o más clara de practicar la investigación es un estudio de placebo aleatorio", dijo. Pero con la marihuana, “no hay manera de enmascarar su efecto. Llevar a cabo investigaciones de alta calidad en esta área se confunde con la forma en que funciona la marihuana, sin mencionar la ética”.

Hasta que haya una mejor solución, dijo Gruber, los investigadores “deben ser pensadores creativos. Necesitamos tratar de capturar datos observacionales de la manera más cercana y rigurosa posible, así como realizar ensayos clínicos empíricamente sólidos”.

Noticias de la Asociación Americana del Corazón cubre la salud del corazón y el cerebro. No todas las opiniones expresadas en esta historia reflejan la posición oficial de la American Heart Association. Los derechos de autor son propiedad o están en poder de American Heart Association, Inc. y todos los derechos reservados. Si tiene alguna pregunta o comentario sobre esta historia, envíe un correo electrónico [email protected].

Por Laura Williamson, Noticias de la Asociación Americana del Corazón

Por Noticias de la Asociación Americana del Corazón HealthDay Reporter

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