Los investigadores están explorando un nuevo objetivo para la vacuna contra la malaria

Por Amy Norton
Reportero del Día de la Salud

JUEVES, 22 de mayo de 2014 (HealthDay News) - Los científicos desarrollaron una nueva vacuna contra la malaria usando células protectoras del sistema inmunitario en niños que parecen ser naturalmente resistentes a enfermedades infecciosas mortales. Las pruebas iniciales de la vacuna en ratones parecían prometedoras, según un nuevo estudio.

Algunos niños son naturalmente resistentes a las enfermedades infecciosas transmitidas por los mosquitos. Y, recientemente, se descubrió que estos niños albergan ciertas células protectoras del sistema inmunitario (anticuerpos). Estos anticuerpos están programados para impedir que el parásito de la malaria se escape a los glóbulos rojos, donde puede multiplicarse y causar una enfermedad más grave.

Los investigadores crearon una vacuna con estos anticuerpos. Y cuando se administró a ratones, la vacuna ofreció cierta protección contra la malaria. Cuando a los animales se les administró una cepa de malaria que es universalmente fatal para los ratones, los roedores vacunados desarrollaron niveles más bajos del parásito de la malaria y sobrevivieron más tiempo que los ratones no vacunados, según el estudio.

Las conclusiones, publicadas en la edición del 23 de mayo de al Cienciasson solo un paso inicial hacia una posible vacuna contra la malaria.

Sin embargo, dado que este enfoque se ha desarrollado a partir de la investigación en humanos, los expertos confían más de lo normal en que los resultados de los estudios con ratones se traducirán en humanos, según el investigador principal, el Dr. Jonathan Kurtis, director del Centro para la Investigación en Salud Internacional. en el Hospital de Rhode Island en Providence.

Un experto en enfermedades infecciosas que revisó el estudio dijo que los resultados deben verse con cierta cautela, ya que la historia muestra que los descubrimientos en animales a menudo no se transmiten a los humanos.

"Pero eso suena muy interesante", dijo el Dr. William Schaffner, profesor de medicina preventiva en la Universidad de Vanderbilt en Nashville y vocero de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos.

Una vacuna contra la malaria es uno de los "Santos Griales" en la investigación de enfermedades infecciosas, dijo Schaffner.

La malaria es una enfermedad potencialmente mortal causada por un parásito, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). El parásito ingresa a los humanos a través de la picadura de un mosquito infectado.

En todo el mundo, alrededor de 207 millones de personas se infectaron con malaria en 2012, según la OMS. Se calcula que murieron casi 630.000 de estas personas, en su mayoría niños del África subsahariana. A pesar de la enorme caída en las muertes por malaria, la OMS estima que un niño muere de malaria cada minuto en África.

"Este es el asesino de niños de un solo agente más grande del mundo", dijo Kurtis.

Una de las razones por las que la malaria sigue siendo tan letal es que el parásito ha desarrollado resistencia a los tratamientos actualmente disponibles, según la OMS. Los mosquiteros y los insecticidas brindan cierta protección contra la transmisión de la malaria, pero el parásito también ha desarrollado resistencia a algunos insecticidas, informa la OMS.

Y aunque hay de 50 a 100 vacunas contra la malaria en varias etapas de desarrollo, dijo Kurtis, la mayoría de ellas solo están dirigidas contra unos pocos antígenos parásitos de la malaria.

Los antígenos son proteínas de un invasor extraño, como un parásito, que activan el sistema inmunitario para formar anticuerpos defensivos. La exposición de una persona a un antígeno por medio de una vacuna puede hacer que el sistema inmunitario identifique rápidamente ese antígeno cuando invade la infección real.

Para encontrar un nuevo antígeno para una vacuna contra la malaria, Kurtis y sus colegas "trabajaron al revés", dijo Schaffner.

Comenzaron con muestras de sangre de dos docenas de niños de 2 años en Tanzania que habían estado enfermos de malaria o habían demostrado ser resistentes a la enfermedad, a pesar de vivir entre mosquitos portadores de malaria.

Se descubrió que los niños resistentes tenían anticuerpos naturales contra un antígeno del parásito de la malaria llamado PfSEA-1.

Este antígeno juega un papel importante en la capacidad del parásito para infectar a los humanos. Una vez en el cuerpo humano, el parásito pasa por lo que se conoce como etapa de esquizonte, donde se contiene en los glóbulos rojos antes de romperse y fluir hacia el torrente sanguíneo. El antígeno PfSEA-1 normalmente permite que el parásito abandone los glóbulos rojos; pero los anticuerpos encontrados en niños resistentes en Tanzania mantienen al parásito atrapado en esas células.

"Utilizaron un método muy inteligente para determinar qué características de la respuesta inmunitaria humana son importantes", dijo Schaffner.

Sin embargo, hay un largo camino por recorrer. Kurtis dijo que la vacuna aún se está estudiando en animales y espera comenzar pronto un estudio temprano en humanos. Pero dijo que podría tomar una década para que el trabajo conduzca a una vacuna del mundo real.

Cualquier vacuna de este tipo sería "imperfecta", dijo Schaffner. Es decir, no funcionaría como una vacuna contra el sarampión, por ejemplo, y no evitaría que las personas se infectaran alguna vez. En cambio, ayudaría a prevenir enfermedades graves.

"A todos les gustaría que su vacuna fuera la respuesta", dijo Schaffner. "Pero la 'protección perfecta' (contra la malaria) ha resultado tan difícil que tenemos una solución de respaldo: una vacuna que reduciría en gran medida las hospitalizaciones y las muertes".

Kurtis especuló que podría ser posible combinar este nuevo enfoque con otras vacunas en desarrollo. Muchas de estas vacunas tienen como objetivo evitar que el parásito de la malaria entre en los glóbulos rojos, mientras que la nueva bloquearía la salida del parásito.

Esta es una noción interesante, según Schaffner. "Simplemente vino a nuestro conocimiento entonces [the vaccines] combinados, es posible que obtenga más protección”, dijo. Por supuesto, agregó, se necesitaría mucho más trabajo para llegar a ese punto.

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Infecciones bacterianas 101: tipos, síntomas y tratamientos
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referencia

FUENTES: Jonathan Kurtis, MD, Director, Centro para la Investigación en Salud Internacional, Hospital de Rhode Island, Providence, RI; William Schaffner, MD, Profesor, Medicina Preventiva, Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, Nashville, Tennessee; 23 de mayo de 2014 Ciencias