Una autopsia ayuda a confirmar la causa de la misteriosa enfermedad paralizante en niños

Por Amy Norton Reportero de HealthDay

Los investigadores finalmente pueden tener evidencia definitiva de lo que ha causado brotes recientes de una rara enfermedad similar a la poliomielitis en niños de EE. UU.: un virus respiratorio que generalmente es inofensivo.

La condición, llamada mielitis flácida aguda (AFM), ataca el tejido de la médula espinal, provocando un debilitamiento repentino de los músculos y los reflejos. En algunos casos, también afecta los músculos respiratorios, lo que obliga a los pacientes a caminar con un ventilador.

Desde 2014, Estados Unidos ha visto aumentos misteriosos en los casos de AFM, casi todos en niños pequeños. Los expertos creen que el principal sospechoso es una infección viral, un virus respiratorio llamado enterovirus D68.

Ahora, dicen los investigadores, tienen la evidencia más fuerte hasta ahora de que el virus es realmente el culpable: han encontrado material genético en EV-D68 en las células de la médula espinal de un niño que murió de AFM.

Los expertos dijeron que los hallazgos, publicados el 26 de mayo en Revista de medicina de Nueva Inglaterra - ayudará a los investigadores a centrar sus esfuerzos. Para desarrollar cualquier fármaco antiviral específico o vacuna contra la AFM, necesitan saber a qué virus atacar.

"Esto es emocionante. Es la mejor evidencia que he tenido en humanos", dijo la Dra. Megan Culler Freeman, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Infantil de Pittsburgh.

Freeman, que no participó en la investigación, dijo que, afortunadamente, los niños rara vez mueren a causa de la AFM. Pero también significa que los investigadores no han podido encontrar pruebas de que el EV-D68 infecte directamente las células de la médula espinal.

Es demasiado peligroso hacer una biopsia de la médula espinal, dijo Freeman.

En este caso, la familia del niño fallecido accedió a una autopsia que incluyó la preservación del tejido de la médula espinal.

"Gracias a esta familia, pudimos aprender más sobre esta enfermedad", dijo el investigador principal, el Dr. Matthew Vogt, profesor asistente de enfermedades infecciosas pediátricas en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Antes de los brotes recientes, se informaron casos esporádicos de AFM y, a menudo, se relacionaron con infecciones virales, como Nilo del Oeste.

Pero desde 2014, Estados Unidos ha visto un aumento en los casos de AFM cada dos años entre agosto y octubre, y los niños pequeños representan más del 90 % de los casos.

El peor año fue 2018, cuando se informaron 238 casos de AFM a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. La agencia anticipó otro pico en 2020, pero la pandemia de COVID y el distanciamiento social intervinieron: solo se documentaron 33 casos de AFM en todo el país ese año.

El CDC encontró evidencia de que EV-D68 fue el principal culpable. El virus se ha detectado en muchas muestras de moco de niños con AFM, por ejemplo. Y en 2014, Estados Unidos vio un brote de enfermedad respiratoria más grave causada por EV-D68, que coincidió con el primer aumento de AFM.

Sin embargo, esto no fue suficiente para identificar al virus como la causa. Hubo cierto escepticismo justificado, dijo Vogt, porque el EV-D68 es un virus respiratorio normal.

“Esta es una infección viral que solo debería causar un resfriado”, dijo, “pero resulta que causa esta terrible enfermedad en una pequeña cantidad de casos.

Una incógnita sigue siendo la razón por la cual los picos comenzaron en 2014.

"EV-D68 no es un virus nuevo y es difícil decir qué cambió en 2014", dijo Vogt.

Esto es algo que Freeman dijo que los investigadores como ella están tratando de entender. Señaló que había alguna evidencia de que el virus en sí había cambiado: las muestras aisladas de pacientes infectados en los últimos años parecían "genéticamente ligeramente diferentes" a las de años anteriores.

Ambos investigadores dijeron que otra gran pregunta es: ¿por qué solo una pequeña cantidad de niños se enferman tan gravemente? ¿Hay algo en su respuesta inmune a la infección, por ejemplo, que prepare el escenario para la AFM?

Si bien los niños con AFM generalmente sobreviven, muchos no se recuperan por completo de la parálisis, dice el CDC. No existen tratamientos específicos, y la recuperación generalmente implica rehabilitación física para ayudar a la debilidad de las extremidades.

PRESENTACIÓN

Infecciones bacterianas 101: tipos, síntomas y tratamientos
Ver presentación de diapositivas

Si hay un aumento de AFM en 2022, cualquiera puede adivinarlo. La pandemia de COVID ha demostrado lo difícil que es predecir la actividad del virus, dijo Freeman.

Dijo que aunque la AFM es rara, los padres deben estar al tanto de los signos y buscar atención médica si ocurren. Según los CDC, la mayoría de los niños con AFM tienen debilidad repentina en las extremidades y pérdida del tono muscular, mientras que algunos también desarrollan una "caída" en un lado de la cara o los párpados.

Más información

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. tienen una descripción general mielitis flácida aguda.

FUENTES: Matthew Vogt, MD, PhD, Profesor Asistente, Enfermedades Infecciosas Pediátricas, Microbiología e Inmunología, Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill; Megan Culler Freeman, MD, PhD, Médico de Enfermedades Infecciosas, Hospital Infantil de Pittsburgh; Revista de medicina de Nueva Inglaterra26 de mayo de 2022

Copyright © 2021 HealthDay. Reservados todos los derechos.